類風濕關節炎是一種自體免疫疾病，原因為身體內的免疫系統失常，導致體內產生許多不必要的發炎性物質及自體抗體(如類風濕因子)，不僅會破壞身體正常的關節結構，同時也會與血液中免疫球蛋白G結合，而形成免疫複合體沈積在血管壁，引起血管病變。

病況輕微時僅感到局部關節僵硬疼痛，嚴重時則會引起全身的關節腫痛及損壞，甚至造成殘障。通常是從關節組織開始侵犯，最常侵犯的部位是四肢小關節，其次是肌肉、肺、皮膚、血管、神經及眼睛等。目前病因不明，可能與遺傳、荷爾蒙及環境因素有關。

根據流行病學的研究，中國人的盛行率大約是0.4%，比白種人的1%稍少，以此估計，在台灣大的有十萬人患有類風濕性關節炎。類風濕性關節炎好發於四十歲至六十歲之間的女性，男女之比率為一比三。

類風濕性關節炎屬於全身性發炎疾病，除關節病變之外還有其他的症狀，例如體重減輕、全身倦怠、發燒；皮膚症狀如皮下結節、血管炎；眼睛病變可出現鞏膜炎；肺病變如間質性肺炎、類風濕小結節，肋膜炎；心臟病變如心肌炎、冠動脈炎、心包膜炎；神經病變如腕道症候群，其他如乾燥症候群等。

美國風濕病醫學會規定須合乎下列七項之四項以上(包括四項)方可診斷為類風濕性關節炎。

一、 晨間僵硬至少一小時。
二、 有三處或三處以上之關節區腫脹。
三、 關節腫包含腕關節，腕指間關節或近端指間關節。
四、 關節炎呈對稱性。
五、 皮下產生硬結節。
六、 血清中類風濕因子呈陽性。
七、 手腕關節之X光攝影像發現有骨頭腐蝕現象。

傳統上治療類風濕性關節炎是以非類固醇抗發炎藥為主，而有關節骨質腐蝕者才會使用「改變疾病抗風濕藥物」，基本上這類藥物包括傳統的第二線和細胞毒性藥物。因有70%的病人在發病後兩年內關節會腐蝕，而等到關節腐蝕才使用改變疾病抗風濕藥，往往預後很差。

早期使用改變疾病抗風濕藥與非類固醇抗發炎藥，輔以復健治療，關節保護措施以及飲食注意鈣及維他命D的攝取，都可以減少關節破壞的情況。

因分子生物學和細胞免疫學的精進，最近被核准使用的生物製劑併用DMARD藥物，治療效果已被證實有效，使得與免疫調節有關的治療有了革命性的進展和希望。